在一个花园的周围， 有一排榛树编的篱笆。篱笆的外面是田地和草场， 上面有许多母牛和羊。不过在花园的中央有一株开着花的玫瑰树。树底下住着一只蜗牛。他的壳里面有一大堆东西——那就是他自己。
“等着， 到时候看吧！”他说。“我将不止开几次花， 或结几个果子， 或者像牛和羊一样， 产出一点儿奶。”
“我等着瞧你的东西倒是不少哩！”玫瑰树说。“我能不能问你一下， 你的话什么时候能够兑现呢？”
“我心里自然有数， ”蜗牛说。“你老是那么急！一急就把我弄得紧张起来了。”
到了第二年， 蜗牛仍然躺在原来的地方， 在玫瑰树下面晒太阳。玫瑰树倒是冒出了花苞， 开出了那永远新鲜的花朵。
蜗牛伸出一半身子。把触角探了一下， 接着就又缩回去了。
一切东西跟去年完全一样！没有任何进展。玫瑰树仍然开着玫瑰花；他没有向前迈一步！
夏天过去了， 秋天来了。玫瑰树老是开着花， 冒出花苞， 一直到雪花飘下来， 天气变得阴森和寒冷为止。这时玫瑰树就向地下垂着头， 蜗牛也钻进土里去。
新的一年又开始了。玫瑰花开出来了， 蜗牛也爬出来了。
“你现在成了一株老玫瑰树了！”蜗牛说。“你应该早点准备寿终正寝了， 你所能拿出的东西全都拿出来了；这些东西究竟有什么用处， 是一个问题。我现在也没有时间来考虑。不过有一点是很清楚的：你没有对你个人的发展做过任何努力， 否则你倒很可能产生出一点别的像样的东西呢。你能回答这问题吗？你很快就会只剩下一根光杆了！你懂得我的意思吗？”
“你简直吓死我！”玫瑰树说。“我从来没有想到过这一点。”
“是的， 你从来不费点脑筋来考虑问题。你可曾研究一下， 你为什么要开花， 你的花是怎样开出来的——为什么是这样， 而不是别样吗？”
“没有， ”玫瑰树说。“我在欢乐中开花， 因为我非开不可。太阳是那么温暖， 空气是那么清爽。我喝着纯洁的露水和大滴的雨点。我呼吸着， 我生活着！我从土中得到力量， 从高空吸取精气；我感到一种快乐在不停地增长；结果我就不得不开花， 开完了又开。这是我的生活， 我没有别的办法！”
“你倒是过着非常轻快的日子啦， ”蜗牛说。
“一点也不错。我什么都有！”玫瑰树说。“不过你得到的东西更多！你是那种富于深思的人物， 那种得天独厚的、使整个世界惊奇的人物。”
“我从来没有想到这类事儿， ”蜗牛说。“世界不关心我！我跟世界又有什么关系呢？我自己和我身体里所有的东西已经足够了。”
“不过， 在这个世界上， 难道我们不应该把我们最好的东西， 把我们的能力所能办得到的东西都拿出来么？当然， 我只能拿出玫瑰花来。可是你？……你是那么得天独厚， 你拿出什么东西给这世界呢？你打算拿出什么东西来呢？”
“我拿出什么东西呢？拿出什么东西？我对世界吐一口唾沫！世界一点用也没有， 它和我没有什么关系。你拿出你的玫瑰花来吧， 你做不出什么别的事情来！让榛树结出果子吧， 让牛和羊产出奶吧；他们各有各的群众， 但是我身体里也有我的群众！我缩到我身体里去， 我住在那儿。世界和我没有什么关系！”
蜗牛就这样缩进他的屋子里去了， 同时把门带上。
“这真是可悲！”玫瑰树说。“即使我愿意， 我也缩不进我的身体里面去——我得不停地开着花， 开出玫瑰花。花瓣落下来， 在风里飞翔！虽然如此， 我还看到一朵玫瑰夹在一位主妇的圣诗集里， 我自己也有一朵玫瑰被藏在一个美丽年轻的女子的怀里， 另一朵被一个充满了快乐的孩子拿去用嘴唇吻。我觉得真舒服， 这是真正的幸福。这就是我的回忆——我的生活！” 于是玫瑰老是天真地开着花， 而那只蜗牛则懒散地呆在他的屋子里。世界和他没有什么关系。
许多年过去了。
蜗牛成了尘土中的尘土， 玫瑰树也成了泥巴中的泥巴。那本圣诗集里作为纪念的玫瑰也枯萎了；可是花园里又开出新的玫瑰花来；花园里又爬出新的蜗牛来。这些蜗牛钻进他们的屋子里去， 吐出唾沫， 这个世界跟他们没有什么关系。
我们要不要把这故事从头再读一遍？……它决不会有什么两样。
这篇小故事发表于1862年在哥本哈根出版的《新的童话和故事集》第2卷第2部里。它是作者1861年5月在罗马写成的。据说故事的思想来源于安徒生个人的经验。这里的玫瑰树可能就代表他自己——创作家， 而蜗牛则影射评论家——他们不创作， 但会发表一些深奥的、作哲学状的议论， 如：“你为什么要开花， 你的花是怎样开出来的——为什么是这样， 而不是别样呢？”安徒生在意大利旅行的时候， 收到一封从丹麦寄来的信， 拆开一看， 里面是一份批评他的作品的剪报。
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